Wywiad gospodarczy stanowi ważną część świata przemysłu i biznesu. Bez niego wiele przedsiębiorstw nie odniosłoby sukcesu. Istnieją jednak różne działania, które można do niego zaliczyć i różnie mogą one być oceniane. Dlatego wciąż aktualny jest problem odróżnienia wywiadu gospodarczego od szpiegostwa przemysłowego. Stąd też biorą się odmienne przepisy dotyczące wywiadu gospodarczego w różnych krajach i instytucjach. Zachowania tego typu są bezwzględnie tępione w sporcie. Przykładem może być tak zwana „afera szpiegowska" w Formule 1. Dysponujący dokumentacją techniczną bolidu innego zespołu team McLaren-Mercedes został zdyskwalifikowany na cały sezon oraz ukarany ogromną grzywną. Istnieją więc dziedziny, w których w ogóle nie ma miejsca na zdobywanie informacji gospodarczych, a każde tego typu działanie jest potępiane, bez względu na to, czy można je nazwać szpiegostwem, czy tylko wywiadem gospodarczym.